Des hauteurs d'Artxanda on voit comment se dresse l'icône de la transformation de la Bilbao moderne, le Musée Guggenheim Bilbao, un surprenant bâtiment imaginé par Frank Gehry qui émerge au bord de la Ría de Bilbao. Une sculpture architecturale avec une peau en titane qui est devenue l'un des meilleurs exemples de l'architecture d'avant-garde du 20e siècle.

Outre d'excellentes expositions temporaires, ses formes courbes innovantes abritent l'une des collections d'art moderne et contemporain les plus remarquables de la scène internationale, comprenant des œuvres d'artistes tels que Rothko, Saura, Twombly, Oteiza, Kooning, Barceló, Serra, Basquiat, Rosenquist, Tàpies, Chillida, Schnabel, Clemente, Kiefer, Urzai, Warhol... Un voyage à travers les tendances et les créateurs d'art les plus importants de ces dernières décennies.

L'art s'étend également aux alentours du musée. Les Arches Rouges de Daniel Buren sur le pont de La Salve accueillent les visiteurs de l'Ensanche et du musée, tandis que le sympathique Puppy, un West Highlander de 12,4 mètres de haut couvert de fleurs créé par Jeff Koons, garde la porte d'entrée. Sur la terrasse du premier étage se trouve l'Arbre à souhait pour Bilbao, l'œuvre participative subtile de Yoko Ono, et dans l'étang près de la Ría, vous pourrez apprécier la Fontaine de feu d'Yves Klein et la Sculpture de brouillard n° 08025 (F.O.G.) de Fujiko Nakaya, face aux Tulipes colorées, également de Koons. D'un côté de l'étang se trouvent Le Grand Arbre et l'Œil, les soixante-treize sphères réfléchissantes du sculpteur Anish Kapoor, et de l'autre côté, près de la voie piétonne qui le borde, il est impossible de ne pas admirer Mama, la gigantesque araignée de Louise Bourgeois.

Le Musée Guggenheim Bilbao n'est qu'une des grandes interventions architecturales réalisées à Abandoibarra, une ancienne zone industrielle et portuaire située au bord de la Ría de Bilbao, entre les ponts Zubizuri et Euskalduna, qui a été convertie, grâce à un aménagement urbain conçu pour les habitants, en une vitrine de la meilleure architecture actuelle. La Tour Iberdrola de César Pelli, le plus haut bâtiment du Pays basque ; l'élégante Bizkaia Aretoa de l'UPV/EHU, d'Álvaro Siza ; les tours Isozaki Atea conçues par Arata Isozaki ; ou la sobre Bibliothèque de l'Université de Deusto, de Rafael Moneo, qui, avec le minimaliste Métro Bilbao de Norman Foster, le gratte-ciel de Richard Rogers à Garellano et la planification de la régénération de Zorrozaurre, conçue par Zaha Hadid, complètent la pléthore de prix Pritzker à Bilbao.

Zorrozaurre est précisément le quartier de Bilbao qui subit actuellement la plus grande transformation. L'ancienne péninsule artificielle créée avec l'ouverture du Canal de Deusto a été transformée en île pour accueillir un nouvel espace de vie, de loisirs et de connaissances, avec le quartier coloré d'Olabeaga, la "petite Norvège" du Botxo et San Mamés, la "Cathédrale" de l’Athletic Club sur la rive gauche et le quartier de Deusto sur la droite. Les anciennes installations industrielles de Zorrozaurre accueillent une multitude d'événements culturels et constituent un endroit idéal pour se promener le long de la Ría et découvrir de vraies bonnes affaires dans les marchés animés ou les activités alternatives qui y sont organisées.

Malgré les évolutions qu'elle a connues ces dernières années, la ville n'a pas oublié ses racines, que l'on retrouve dans les quartiers les plus historiques autour de l'église et du pont de San Antón : le Casco Viejo, Atxuri et San Francisco. Les trois quartiers les plus traditionnels de Bilbao, chacun avec sa propre personnalité, sont l'épicentre de la ville, des lieux de rencontre à l'ambiance imbattable pour se retrouver en famille et entre amis et déguster des pintxos accompagnés de Txakoli, aller dîner dans les restaurants les plus traditionnels et découvrir de nouvelles propositions gastronomiques, Promenez-vous dans le Marché de La Ribera et admirez les étals remplis du meilleur de notre terre, régalez-vous avec les sucreries typiques de Bilbao, passez un après-midi à faire du shopping dans les magasins traditionnels ou ceux qui proposent les dernières tendances, faites de bonnes affaires dans les marchés organisés sur les places, flânez le long de la Ría ou à travers de l’Arenal, visitez les lieux où l'histoire est encore vivante, explorez ses musées et assistez à des événements, des concerts et des pièces de théâtre dans les nombreuses salles de la ville.

Les recoins de ces quartiers cachent des légendes et des curiosités sur la vie de la ville, comme le Paseo de los Caños, qui passe entre La Peña et Atxuri par l'endroit même où, il y a 400 ans, un système de tuyaux d'aqueduc a été construit pour transporter l'eau potable des sources voisines jusqu'à l'auberge Ibeni, dans la rue Ronda, où montaient la garde les patrouilles qui surveillaient les anciennes murailles de la ville.

À deux pas de Bilbao, en métro

Le Botxo, limité par les montagnes environnantes, est petit, et la plupart des déplacements autour de la ville peuvent se faire à pied. Il n'est donc pas surprenant qu'avec la croissance que Bilbao a connue, notamment depuis l'industrialisation due à l'exploitation minière et à la sidérurgie au XIXe siècle, les anciennes petites localités rurales et balnéaires situées sur les rives de la Ría de Bilbao se soient également développées au même rythme que la capitale de Bizkaia. Pour améliorer les communications entre Bilbao et les villages environnants, on a construit le Métro de Bilbao, une œuvre d'ingénierie fonctionnelle et originale de Norman Foster qui a reçu le Prix Brunel Railway Architecture. Il permet d’aller rapidement et facilement vers les communes qui suivent le cours de la Ría jusqu’à la mer.

Sur la rive gauche se trouve Barakaldo, la deuxième agglomération la plus peuplée de Bizkaia, autrefois célèbre pour son industrie manufacturière florissante et aujourd'hui connue pour abriter le Parc des Expositions de Bilbao (BEC), la foire internationale qui accueille d'importants événements et sert également de cadre à de grands concerts.

Barakaldo possède également de beaux exemples d'architecture de la fin du 19e et du début du 20e siècle, comme le Conservatoire de Musique, un bel exemple de la Sécession viennoise en Bizkaia ; le Marché de Gros et les faïences frappantes de sa façade ; la Finca Munoa, un palais bourgeois rénové dans le style Second Empire français par Ricardo Bastida et entouré de jardins d'où l'on peut voir la Ría depuis Bilbao jusqu'à son embouchure, les Casas Baratas de Barakaldo, construites pour les travailleurs des Hauts Fourneaux de Bizkaia entre 1916 et 1920, à côté de l'église de San Vicente, selon les design Old English de l'influent architecte Manuel María de Smith, ou le Jardin Botanique, avec des espèces provenant de différentes parties du monde et conçu de telle sorte qu'à tout moment de l'année, certaines de ses zones sont en pleine floraison.

Quelques arrêts plus loin, le train de banlieue nous emmène à Portugalete, la ville "jarrillera" fondée en 1322, qui, outre son célèbre Pont de Bizkaia, possède une vieille ville animée avec trois rues médiévales et des palais Renaissance et baroques qui grimpent à flanc de colline. Dans la partie la plus élevée du centre médiéval se trouve la Tour Salazar, une maison-tour du XVe siècle convertie en musée, et la Basilique de Santa María, construite dans le style gothique, qui se distingue par ses arcs-boutants, ses gargouilles et ses portes, et dont le mirador donne sur la Ría et l'Abra. À l'intérieur, elle abrite une Vierge Marie du XIVe siècle, un retable Renaissance en bois de noyer et plusieurs chapelles appartenant aux familles les plus illustres de la ville.

Au bord de la Ría, Portugalete propose une promenade pour découvrir les arcades de la Mairie, la Plaza del Solar et son kiosque de style éclectique ; le monument à Víctor Chávarri, un homme d'affaires bien connu de Portugalete ; le Musée de l'Industrie de Rialia, qui propose un voyage à travers la transformation de l'environnement de la Ría aux XIXe et XXe siècles ; le curieux Maréomètre, un instrument de mesure de la profondeur de la voie navigable installé en 1883 ; et le Quai de Fer, une construction de 800 mètres indispensable pour résoudre le grave problème des bancs de sable qui se formaient à l'embouchure de la Ría.

La ligne 2 du Métro de Bilbao se termine à Santurtzi, dans le port de pêche duquel les anciens bateaux sardiniers, comme ceux de la célèbre chanson "De Santurce à Bilbao", allaient chercher les sardines qui étaient ensuite vendues de village en village. Aujourd'hui encore, vous pouvez avoir le plaisir de déguster les délicieuses sardines grillées près du port, de découvrir la vie des marins sur le traditionnel thonier Agurtza, de vous promener dans le parc et de déguster des pintxos près de l'église de San Jorge, de pratiquer des sports nautiques et de faire des excursions en bateau pour découvrir les cétacés qui peuplent nos côtes, ou encore de grimper sur le mont Serantes pour profiter de la vue panoramique sur l'Abra et la mer Cantabrique.

De l'autre côté de l'Abra, sur la rive droite, Getxo est une destination idéale pour ceux qui veulent profiter d'une journée à la plage depuis Bilbao par la ligne 1 du Métro Bilbao : Las Arenas, Ereaga, Arrigunaga et Gorrondatxe-Aizkorri ont chacune leur propre caractère. Découvrir les maisons traditionnelles colorées du Port Vieux d’Algorta, avec sa charmante atmosphère de bord de mer, s'émerveiller devant les falaises de Galea et le Moulin d'Aixerrota sur des parcours pour tous les âges ou admirer quelques-unes des demeures les plus représentatives de l'architecture de Bizkaia de la fin du XIXe et du début du XXe siècle sur la Promenade des Grandes Villas ne sont que quelques-unes des nombreuses raisons de découvrir Getxo.