Histoire de La station de pompage d’Elorrieta
Au sein du parc Karmelo Larrea, dans le quartier d’Elorrieta - San Ignacio accueille une partie des installations de l'ancien système d'assainissement de Bilbao. Conçu par l’ingénieur Recaredo de Uhagón en 1894, c'est le premier système moderne d’épuration des eaux résiduelles installé en Espagne ; il était composé d’un réseau de tri, d’un grand réservoir et d’une salle des machines à vapeur avec des pompes Worthington encore conservées. En 2022 il a été déclaré Bien culturel monumental pour souligner sa valeur historique.
Un peu d'histoire
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En 1885, l’épidémie de choléra qui toucha l’industrie et la mine en Bizkaia affecta également gravement Bilbao, une ville qui s’approvisionnait encore en partie en eaux contaminées de la ria. Face à une mortalité alarmante, la Mairie de Bilbao lança en 1890 un concours public pour un projet d’assainissement, remporté par l’ingénieur Recaredo de Uhagón. Sa proposition, intitulée “Mens sana in corpore sano”, fut choisie pour sa solidité technique et sa viabilité.
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En 1894, avec une population d’environ 64 000 habitants, Uhagón présenta un projet prévoyant un réseau d’égouts séparatif, supprimant les fosses d’aisance et construisant un nouveau système pour les eaux usées, tout en conservant l’existant pour les eaux pluviales.
Trois collecteurs principaux furent planifiés : deux sur la rive gauche, un sur la rive droite, connectés entre eux par des siphons et dirigés vers un grand réservoir situé dans l’actuel quartier d’Elorrieta, d’où les eaux seraient pompées par une conduite jusqu’à La Galea, à Getxo, pour être déversées sans traitement dans la mer.
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Pour ce faire, les eaux seraient d’abord acheminées par une canalisation en béton armé de 10 kilomètres longeant la rive droite de la ria, parallèle au tracé ferroviaire, puis, dans son dernier tronçon, en suivant le bassin du Gobela, avec une section finale de presque 3 kilomètres en tunnel.
Le tunnel fut divisé en cinq sections pour sa construction, nécessitant l’excavation d’autant de puits d’attaque, qui, une fois les travaux terminés, devaient servir de registres du tunnel. Ce sont ceux que l’on connaît aujourd’hui sous le nom populaire de « Malakates de Getxo ». Le tunnel se terminait au pied des falaises, sur la « plage de l’assainissement », également connue sous le nom de « tunnel-bouche ».
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Les travaux commencèrent en 1895 et se terminèrent en 1903, pour un coût équivalent au budget annuel total de la Mairie, soit environ 5,5 millions de pesetas de l’époque. Durant cette période, furent construits 20 kilomètres de conduites souterraines et un tunnel de près de 3 kilomètres dans sa section finale, à Getxo.
L’infrastructure comprenait une station de pompage à Elorrieta, conçue avec une esthétique industrielle remarquable. Elle abritait deux machines à vapeur Worthington, efficaces et compactes, encore conservées aujourd’hui, ainsi que trois chaudières Babcock & Wilcox, aujourd’hui disparues, et d’autres équipements complémentaires tels qu’un pont roulant et un générateur électrique.
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Grâce à cette infrastructure, Bilbao devint la première ville de l’État à disposer d’un système d’assainissement moderne, particulièrement innovant grâce à l’adoption de techniques de dépuration par bactériolyse. Cependant, dès 1903, la croissance urbaine dépassa la capacité des installations d’Elorrieta.
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Dans les décennies suivantes, celles-ci furent adaptées à l’expansion de la ville. Au milieu du XXᵉ siècle, les machines à vapeur devinrent obsolètes et le site fut abandonné par la Mairie et le Consorcio de Aguas. Les travaux du métro et d’autres interventions urbaines contribuèrent à une dégradation encore plus grande du lieu.
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Malgré cet abandon, la valeur historique du système d’assainissement conçu par Uhagón conduisit à ce qu’en 2022, l’ensemble soit déclaré Bien Culturel Qualifié par le Gouvernement basque.
Aujourd’hui, les installations d’Elorrieta ont été partiellement restaurées, et il est possible de les visiter lors d’événements et de visites ponctuelles. De plus, à Getxo, on peut encore voir les malakates ainsi que le tunnel d’évacuation des eaux sur la plage dite du « tunnel-bouche ».