Histoire de M. Evaristo de Churruca: l’ingénieur qui «dompta» la ría
Bilbao, Bizkaia, et l'Euskadi dans son ensemble ont une dette fondamentale envers l'ingénieur Evaristo de Churruca.
En tant que responsable depuis 1877 du Conseil Portuaire de Bilbao, cet ingénieur audacieux a dirigé les travaux nécessaires à la canalisation de la ria, l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie jamais réalisées de toute l'histoire en Biscaye.
Un peu d'histoire
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L'activité navale et portuaire de Bilbao, depuis ses débuts au XIVe siècle, a progressivement transformé la ria du Nervión-Ibaizabal en l'axe central de la métropole de Bilbao. Avec le développement définitif de l'industrialisation, la ria est devenue un espace de travail, de mouvement incessant de chargement et de déchargement de marchandises, de transport de personnes, de bateaux et de péniches, créant un univers paysager d'une grande puissance visuelle.
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La physionomie de la ria, telle qu'elle est connue aujourd'hui, est la conséquence directe du processus d'industrialisation de Bilbao et des municipalités des alentours, des deux côtés du fleuve. Ses ponts, quais, embarcadères, quais de chargement, etc., répondent à l'idée commerciale et de développement économique qui a caractérisé cet environnement depuis le milieu du XIXe siècle.
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Si nos ancêtres de plusieurs siècles passés voyaient la ria de Bilbao aujourd'hui, ils ne la reconnaîtraient pas. Sans aucun doute, la canalisation de la ria a été l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie jamais réalisées de toute l'histoire en Biscaye. Ce ne fut pas une tâche facile. Bien que Bilbao était un port sûr, à l'abri des fortes tempêtes et des attaques de corsaires, remonter les 15 kilomètres de la ria était toute une aventure pour les marins.
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L'entrée dans la ria depuis l’Abra était le principal casse-tête en raison de la célèbre « barre de Portugalete », un banc de sable au fond qui se déplaçait à sa guise et marquait les traversées des bateaux à travers les étroits passages formés par le reflux de la marée. Une fois cet obstacle surmonté, les capitaines devaient éviter le « bajo de El Fraile », banc situé dans le virage d'Axpe, à hauteur d'Erandio, où un manque d’attention pouvait faire échouer les navires. Le virage d'Elorrieta était un autre obstacle, car il ne permettait pas aux grands navires de manœuvrer, tout comme le virage de Zorrotza. Pour ceux qui pouvaient monter vers la ville, il restait un autre point noir, les Churros de Olabeaga, un banc de galets et de sable de plus d'un kilomètre qui obligeait les grandes embarcations à décharger leurs marchandises à cet endroit pour ensuite être remontées en péniches jusqu'au Centre Historique.
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Toute une série d'obstacles naturels qui ont obligé le Consulat de Bilbao, déjà au XVIe siècle, à entreprendre des travaux mineurs d'amélioration de la canalisation. Au XVIIe siècle, les autorités locales ont construit le premier canal dans la ria, face à l'actuel Campo de Volantín, qui évitait le virage existant à Uribitarte. À l'époque, comme aujourd'hui, cela impliquait la création d'une île, celle d'Uribitarte, une portion de terre qui a été maintenue jusqu'au XIXe siècle, lorsque les autorités ont décidé de remplir le bras naturel de la ria et de laisser le tronçon artificiel comme lit actuel.
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Le 27 novembre 1877, l'ingénieur des Ponts et Chaussées, Evaristo de Churruca, prenait ses fonctions au Conseil Portuaire. Sa première décision a été d'étudier la situation de la ria, les travaux nécessaires et l'établissement des priorités. Sa décision a été d'exécuter dans un premier temps la Digue de la canalisation connue sous le nom de Quai de Fer, afin d'éliminer le dangereux banc de sable. Bilbao, Bizkaia, et le Pays Basque dans son ensemble ont une dette fondamentale envers Evaristo de Churruca. Et également envers ceux qui ont décidé, à l'époque, de demander la création du Conseil Portuaire, les membres du Conseil du Commerce dont le vice-président était Emiliano Amman (le président était le gouverneur de la province) et un autre ingénieur des ponts et chaussées, Pablo de Alzola, qui a été chargé en 1871 de « rédiger un projet et un budget pour faciliter l'entrée du port et la navigation dans la ria » et qui a été à l'origine de l’Ordonnance Souveraine du 19 novembre 1872 créant le Conseil, prédécesseur de l'actuelle Autorité Portuaire.