À la fin du XIXe siècle, le trafic maritime dans la ria de l'Ibaizabal-Nervión a augmenté de manière spectaculaire en raison du transit continu de navires transportant du minerai de fer. Le tout récent Conseil Portuaire a dû faire face à un problème majeur : à l'embouchure de la ria, le sable s'accumulait, formant la « barre de Portugalete » et réduisant la profondeur à moins d'un mètre à marée basse, ce qui entraînait souvent l'échouement des bateaux.

Inauguré en 1887, il possède une longueur totale de 567,50 mètres. Sa structure métallique fut construite par La Maquinista Terrestre y Marítima de Barcelone. Il s'agit de la première œuvre à adopter les pieux filetés de type Mitchell, une solution permettant de poser les fondations des structures sur des sols sableux. L'œuvre, qui a valu une reconnaissance internationale à Evaristo de Churruca, a permis d'obtenir un canal d'une largeur constante de 80 mètres, et d’augmenter sa profondeur à plus de 4,5 mètres à marée basse.