La rivière Lea est courte, mais intense. La rivière Lea prend sa source sur le versant nord du massif du mont Oiz, à Munitibar, et traverse les communes d’Aulesti, Gizaburuaga, Amoroto, pour se jeter entre Mendexa et Lekeitio. Bien qu’il soit possible de trouver dans la région des vestiges archéologiques et des traces de son intense activité depuis l’époque romaine, ce sont sans doute les XVIᵉ et XVIIIᵉ siècles qui marquèrent l’apogée et la richesse de la région.

Les installations hydrauliques, la production de fer, les chantiers navals et la marine locale étaient à la pointe en Europe. Notre propre Silicon Valley, où l’industriel et ingénieur Pedro Bernardo Villarreal de Bérriz fut l’érudit qui, avec son Traité des machines hydrauliques pour moulins et forges, développa de nouvelles techniques et innovations scientifiques et techniques permettant une amélioration révolutionnaire des conditions de vie de la population.

Dès les XIVᵉ et XVᵉ siècles, des forges innovantes furent installées le long de ce cours d’eau pour l’extraction du fer à partir de son minerai, utilisant la force de l’eau pour actionner soufflets et marteaux, ainsi que des moulins à grain traditionnels. Pour détourner l’eau du fleuve vers ces installations, de nombreux barrages et digues furent construits, dont la majorité subsiste encore et témoigne des avancées technologiques mises en œuvre par Villarreal de Bérriz.

On peut citer plusieurs exemples, comme les barrages droits à gravité et ceux de type voûte, qui montrent l’évolution de la conception, l’optimisation des matériaux et l’amélioration de la production.

Par ailleurs, dans la partie finale de la rivière Lea se trouvent d’intéressants chantiers navals de rive, tels que ceux de Mendieta ou les chantiers d’Eguiguren et Achurra. Dans l’estuaire de la rivière, entre la plage d’Isuntza et l’île de San Nicolás, subsiste une partie du Malecón Lazunarri, infrastructure hydraulique construite au XVIIIᵉ siècle pour détourner l’embouchure de la ria et éviter la formation d’un banc de sable causé par la forte dérive, qui obstruait l’accès des bateaux en amont et bouchait le port de pêche.

Les points les plus remarquables du parcours industriel de la rivière Lea sont :

Forge de Bengola – Centre d’interprétation des énergies renouvelables « Energía Natural » (Munitibar).

Dans ce centre d’interprétation, vous pourrez découvrir ce qui constitue, à ce jour, la plus ancienne preuve de l’application de l’hydraulique à la métallurgie au Pays basque. Il s’agit plus précisément des vestiges de deux phases anciennes de la forge : la première remonte approximativement à la fin du XIIIᵉ siècle et comprend le fond d’un four de réduction du fer et la base d’installation d’un petit marteau-pilon (martinet). Lors de la phase suivante, à la fin du XVᵉ ou au début du XVIᵉ siècle, une nouvelle forge fut aménagée à côté de l’ancienne, dont ont été retrouvés des vestiges du marteau et du four. Aujourd’hui, cet ensemble est transformé en musée et les vestiges peuvent être visités. Dans ce centre d’interprétation, vous pourrez également profiter du Parc des Énergies Renouvelables, un espace pédagogique présentant les principales caractéristiques des énergies naturelles et renouvelables : éolienne, solaire, géothermique, hydraulique, etc.

Moulin à marée MARIERROTA (Mendexa)

Marierrota est un moulin à marée situé à la fin du Sentier du Lea, à l’embouchure de la rivière entre les plages d’Isuntza et de Karraspio, qui utilise le cycle des marées pour produire un saut d’eau mettant en mouvement la meule. Il fut construit en 1555 afin de suppléer les moulins fluviaux en période de sécheresse. Le barrage en maçonnerie qui créait le bassin d’eau est encore conservé ; lorsque la marée descendait, il mettait en marche la machinerie de mouture. Le bâtiment du moulin, détruit dans les années 1980, a été reconstruit et abrite aujourd’hui un Centre d’Interprétation de la Biodiversité, permettant de découvrir le marais et l’activité réalisée à Marierrota pendant plus de cinq siècles.