De beloning voor de inspanning maakt het echt de moeite waard. Je krijgt een van de bijzonderste en mooiste landschappen van onze woeste kust te zien. Als je de top bereikt en de bel van de kapel luidt, luid hem dan driemaal om boze geesten af te weren.

San Juan de Gaztelugatxe is met het vasteland verbonden door middel van een stenen brug en een landtong gevormd door twee grote bogen. De brug gaat over in een smal pad met 241 treden dat zigzagt van de ene naar de andere kant tot aan de top waar zich deze pittoreske kapel bevindt. Wanneer je de top bereikt, zal je op de voorgevel van de kerk een bel zien. Volgens de legende zette San Juan bij het bereiken van Bermeo, drie grote stappen voordat hij de kapel bereikte. De laatste daarvan bevindt zich op de laatste trede die naar de kapel leidt, waar zijn "voetafdruk" staat, die geluk brengt aan degenen die hem aanraken.

Naast de eigenaardige schoonheid van de plaats moet je ook weten dat San Juan de Gaztelugatxe diep geworteld is onder de arrantzales of vissers (in het Baskisch). In de kapel bevinden zich votiefoffers van zeelieden die gered zijn van de zee, modellen van boten als offers en schilderijen die boten voorstellen die op het punt staan te vergaan. Om je een idee te geven van het belang ervan: wanneer vissersboten uit Bermeo tegenwoordig de zee op gaan om tonijn te vangen, maken ze meestal een aantal bochten naar bak- en stuurboord, zodat de heilige hen geluk zal brengen bij hun werk.

Hoewel het al een populaire plaats was voor toeristen, is het de laatste tijd nog bekender geworden als Dragonstone, het kasteel en huis van Daenerys Targaryen in de TV-serie Game of Thrones (2011). In deze fictieve wereld is de kapel vervangen door een immens kasteel. Het is niet verrassend dat deze omgeving werd gekozen als locatie voor het huis van de Mother of Dragons. De magische ligging van de kust, de smalle weg die naar de top leidt, en de enorme rots die zich in het midden van de zee bevindt, maken het de perfecte plek om een fantasiesetting uit te beelden.

Historia

Helaas is de kapel die we nu zien niet de oorspronkelijke. In de loop der eeuwen is de kerk meerdere keren het slachtoffer geweest van gevechten en branden, en moest herhaaldelijk herbouwd worden. De eerste zou in de 9e eeuw zijn opgericht en zijn oorsprong vinden bij de Tempeliers. In de 12e eeuw werd het een klooster. De laatste grote verbouwing was na een brand in 1983.

Door zijn strategische ligging aan de kust was Gaztelugatxe een bastion voor de overheersing van de kust en had het een defensief doel. In feite vormde het een van de bastions van verzet van de Heerlijkheid van Bizkaia tegen de koning van Castilië, Alfonso XI in de 14e eeuw.

In 1596 werd het opnieuw aangevallen, ditmaal door Sir Francis Drake en zijn kapers. Ze plunderden alles wat ze konden en doodden de kluizenaar die de kapel verzorgde door hem van het hoogste deel van het eiland te gooien. Tijdens de burgeroorlog vond in haar wateren de bekende slag van Kaap Matxitxako plaats.

Het is wellicht interessant om te weten dat er in 1963 een beeld van de Maagd van Begoña, beschermheilige van Bizkaia, op de bodem van de zee is geplaatst, waaraan verschillende bloemenoffers worden gebracht.

Routes

De route naar San Juan de Gaztelugatxe en terug duurt ongeveer een uur en een kwartier en strekt zich uit over bijna 3 kilometer. Voor degenen die dit gebied al vaker hebben bezocht, is het belangrijk om te weten dat het door de slechte stabiliteit van de grond niet meer mogelijk is om de brug af te rijden, waardoor de route vanaf de berg te voet moet worden afgelegd. Daarvoor zijn er drie parkeerplaatsen naast de oude weg aangelegd, waarna je de heuvel zelf af moet lopen. Maar laat dit je niet tegenhouden, want het is zeker de moeite waard.

De verschijning van San Juan de Gaztelugatxe in de serie "Game of Thrones" heeft er een internationale toeristische attractie van gemaakt.

Er zijn twee routes om San Juan de Gaztelugatxe te voet te bereiken. De eerste, die korter maar steiler is, begint bij het Eneperi restaurant en daalt de heuvel af langs een pad van grond en asfalt. Onderweg zie je ook bankjes waar je kunt uitrusten.

De tweede optie, die wat langer is, loopt helemaal langs een geasfalteerde weg zonder autoverkeer en heeft een uitzichtpunt vanwaar je het hele landschap kunt bewonderen.

Om de flora en fauna van het mariene en terrestrische milieu te beschermen werd Gaztelugatxe in 1998 uitgeroepen tot beschermde biotoop en in 2013 tot speciale beschermingszone (SBZ). Vergeet dus tijdens je wandeling door het gebied niet de fauna en flora in acht te nemen en je afval mee te nemen.