Ubicado en el Casco Viejo de la capital vizcaína, este gran edificio se ubica en un espacio de larga tradición comercial, dedicado al menos desde el siglo XV a la compra y venta de productos de alimentación. De hecho, ya en la Carta Puebla de 1300, documento fundacional de la villa, se concede la celebración de un mercado semanal en Bilbao. En el lugar donde se asienta el actual mercado de la Ribera estuvo situada antiguamente la primera Plaza de la Villa. Se trata, pues, de un lugar que remite a los orígenes mismos de la ciudad, un espacio que, conformado por el antiguo puente y la iglesia de San Antón, inscritos en el escudo bilbaíno, permaneció cerrado hasta hace algo más de un siglo por la presencia de la casa consistorial; estaba delimitado además por la fachada ribereña de la población histórica y por la propia ría, y ha sido desde los inicios de la urbe hasta hoy mercado y plaza a la vez.

El mercado de hierro y cristal para la década de 1920 presentaba ya grandes deficiencias, por lo que el Ayuntamiento de Bilbao se plantea su sustitución. A partir de 1925 se suceden diversas propuestas y finalmente se encarga el proyecto del nuevo mercado al arquitecto municipal Pedro Ispizua Susunaga. El edificio fue finalmente inaugurado por el general Miguel Primo de Rivera el 22 de agosto de 1929, en plena Semana Grande. Se trata de una imponente estructura de 134 metros de longitud y dos plantas, dedicada por entero a la venta de los comestibles: la inferior, destinada a carnes y pescados (con las modificaciones el semisótano acogerá los pescados), y la planta alta dedicada al resto de las mercancías: hortalizas, frutas, granos y sus derivados, como pan, leche o ultramarinos. El mercado de la Ribera goza de la máxima protección legal.